Déclin rapide d’Apple en Colombie-Britannique

Enquêter sur la cause de la mortalité des pommiers au Canada

En 2018, les producteurs ont commencé à mentionner le déguisement inexplicable de quelques pommiers ici et là. Traverser la vallée de l’Okanagan, en Colombie-Britannique - un vaste paysage semi-aride de superficies de pommes, de cerises et de raisins - ce n’est pas une surprise de voir des parcelles vides ou faibles de fermes. C’est l’agriculture - il y a toujours des problèmes auxquels les producteurs sont confrontés. Mais au fur et à mesure que la saison a continué et que la province a combattu sa deuxième année de feux de forêt d’affilée, il est devenu évident que ce n’était pas votre problème horticole habituel et sporadique. Les arbres mouraient par milliers. Des blocs entiers ont été enlevés; certains blocs avaient l’air si inégale que vous ne pouviez pas dire s’il y avait plus d’arbres ou de taches vides. Et ce qui était le soir plus surprenant: il affectait certains des meilleurs pomiculteurs de la vallée. 

Un petit groupe de chercheurs, y compris l’équipe de pathologie végétale du Centre de recherche et de développement de Summerland, s’est intéressé très tôt en raison d’un symptôme courant chez les arbres touchés. Presque tous les arbres morts ou mourants présentaient une infection fongique causant la propagation d’un chancre nécrotique à partir de l’union des greffons (la jonction bulbeuse entre le scion et le porte-greffe d’un pommier). Les arbres morts semblaient avoir été complètement submergés par l’agresseur, parfois complètement recouverts de petites pointes de la taille d’une tête d’épingle, des welts noirs appelés picnidia, chacun abri pour des milliers de spores prêtes à éclater et à se propager à un nouvel hôte. 

Des échantillons prélevés auprès de producteurs collaborateurs ont révélé qu’un champignon - Cytospora sp. - était la principale infection fongique; cependant, le champignon isolé n’est connu que pour être une espèce opportuniste, affectant les arbres qui sont déjà fortement stressés, et ne cause généralement pas la mort. Qu’est-ce qui a changé ? Quel est le véritable stress à l’origine de ce « déclin rapide d’Apple » ou « déclin soudain d’Apple », comme le phénomène est venu à être connu dans l’est de l’Amérique du Nord où il a été étudié à aucune réponse concluante depuis 2013. 

L’intérêt initial a mené à l’élaboration d’un projet couvrant les chercheurs d’Agriculture et Agroalimentaire Canada dans toutes les régions fruitières du Canada, avec des collaborateurs d’autres organismes gouvernementaux, des gouvernements provinciaux et des experts des États-Unis. Dr Oualid Ellouz et Dr. Jonathan Griffiths dirige le projet du Vineland Research and Development Centre, tandis qu’à Summerland, l’équipe multidisciplinaire qui enquête sur cette question possède une vaste expertise, et comprend de nombreux laboratoires : phytopathologie (Dan O’Gorman et Dr Jose Ramon Urbez Torres), virologie (Dre Helene Sanfacon), systèmes agro-environnementaux (Dr Kirsten Hannam), physiologie végétale (Dr Hao Xu), nématologie (Dr Tom Forge) , et l’entomologie (Dr Gary Judd & Dr Chandra Moffat). Le projet a débuté au printemps 2019 et se déroulera jusqu’en 2022.