Effect of grazing intensity on carbon and nitrogen in soil and vegetation in a meadow steppe in Inner Mongolia

Il faut comprendre les effets du pâturage pour pouvoir adopter des mesures judicieuses de conservation des sols et assurer la durabilité de la production animale. La présente étude visait à caractériser les effets de l’intensité de pâturage sur la teneur en C et en N du sol et de la végétation dans une steppe. Le site choisi pour l’étude se trouve près de Hailaer, en Mongolie intérieure, en Chine. Des vaches laitières y sont mises à paître depuis plus de 30 ans, par les mêmes vachers depuis 23 ans, sans qu’il y ait jamais eu d’apport d’engrais minéral. L’intensité de pâturage a été caractérisée comme étant faible (LG), modérée (MG) ou forte (HG), selon la consommation de végétation. Le pâturage a un effet sur la biomasse, la teneur totale en N (TN) et la teneur en ¹⁵N, mais non sur la teneur en ¹³C, de la partie aérienne des plantes chez les neuf espèces autres que les légumineuses : la biomasse et le δ¹⁵N diminuent mais la teneur totale en N augmente avec l’augmentation de l’intensité de pâturage. Aucun effet n’a été observé sur la partie aérienne des plantes chez les cinq légumineuses. L’augmentation de l’intensité de pâturage provoque une diminution de la biomasse des grosses racines mais a un effet variable sur la teneur totale en azote et le δ¹⁵N de celles-ci. La teneur en matière organique et la teneur totale en N des trois couches de sol échantillonnées (0-10, 10-20 et 20-30 cm) diminuent de façon significative avec l’augmentation de l’intensité de pâturage, mais celle-ci n’a aucun effet sur les teneurs en azote nitrique, en azote ammoniacal et en ¹³C. Les teneurs en matière organique observées montrent que, dans la steppe, le stockage de carbone diminue avec l’augmentation de l’intensité du pâturage. La diminution de la teneur en carbone et de la teneur totale en azote du sol signifie qu’une forte intensité de pâturage peut amoindrir la fertilité et la qualité du sol. En régime de pâturage continu, l’intensité de pâturage varie, et la qualité du sol et de l’écosystème peut être atteinte dans les zones soumises à une forte intensité de pâturage. Il s’agit donc de réaliser un équilibre entre faible et forte intensité de pâturage par une gestion judicieuse et, au besoin, par une séparation des troupeaux. Une combinaison de pratiques HG, MG et LG pourrait être avantageuse pour l’exploitation durable de la steppe.