Preference and usage of pasture versus free-stall housing by lactating dairy cattle

L’étude actuelle visait à déterminer la préférence des vaches pour le pâturage ou la stabulation, ainsi que les effets des facteurs diurnes et environnementaux sur cette préférence. Des vaches laitières en lactation (n = 5 groupes de 5 vaches chacun) ont été gardées, de façon séquentielle, en stabulation libre en logettes ou au pâturage, ou ont eu le choix entre les 2 milieux. Nous avons testé chaque groupe 3 fois dans chaque condition, pendant 21 jours en tout, afin d’évaluer les effets de diverses conditions climatiques (température extérieure variant de 9,9 à 28,2 °C et précipitations quotidiennes, de 0 à 65 mm/j au cours de l’étude). Lorsqu’elles ont eu le choix, les vaches ont passé en moyenne (± é.-t.) 13,0 ± 0,6 h/j au pâturage, surtout la nuit. Le temps qu’elles ont passé au pâturage le jour a diminué avec l’indice température-humidité (R² = 0,55); le temps passé au pâturage la nuit a diminué avec les précipitations (R² = 0,12). Lorsque les vaches ont eu le choix, la proportion du temps qu’elles ont passé couchées a été plus grande au pâturage (69,4 ± 0,02 % du temps total passé couchées/j) qu’en stabulation libre en logettes. Les vaches ont aussi passé plus de temps couchées, au total, lorsqu’elles ont eu le choix (0,6 h/j de plus passé couchées; erreur-type de la différence = 0,21 h/j) que lorsqu’elles ont été confinées au pâturage, et encore plus lorsqu’elles ont été confinées à la stabulation (1,1 h/jour de plus; erreur-type de la différence = 0,21 h/j). Elles sont allées dans l’étable surtout pour se nourrir. D’ailleurs, l’utilisation des nourrisseurs a atteint son maximum au retour des traites du matin et de l’après midi. Toutefois, les vaches ayant accès librement au pâturage ont passé 1,0 h/j (erreur-type de la différence = 0,09 h/j) de moins à manger la ration totale mélangée mise à leur disposition dans l’étable, ce qui s’est traduit pas une baisse de la consommation de matière sèche de 2,9 kg/jour (erreur-type de la différence = 0,36 kg de matière sèche par jour). Les vaches ont utilisé les installations de stabulation de manière différente lorsqu’elles ont eu le choix entre les 2 milieux. Par exemple, elles ont passé un pourcentage plus élevé de leur temps à l’intérieur dans le couloir d’alimentation durant la journée (47 % du temps total passé à l’intérieur par comparaison à 41 % pour les vaches confinées à la stabulation; erreur-type de la différence = 0,02 %) et durant la nuit (22 % par comparaison à 5 %; erreur-type de la différence = 0,04 %). En conclusion, dans les conditions de logement et d’environnement analysées, les vaches ont montré une nette préférence pour l’accès au pâturage la nuit et pour l’accès aux installations de stabulation le jour lorsque la température et l’humidité étaient plus élevées.