La sélection du blé met en évidence la tolérance à la sécheresse sans tenir compte des avantages de l’évitement de la sécheresse : une méta-analyse

La sécheresse est le principal facteur limitant la production agricole dans le monde. La survie et la productivité des végétaux dans les milieux à ressources limitées en eau dépendent d’une gamme de mécanismes d’adaptation, dont l’échappement à la sécheresse, l’évitement de la sécheresse et la tolérance à la sécheresse. L’échappement à la sécheresse se caractérise par un développement phénologique rapide, ce qui permet aux végétaux de terminer leur reproduction avant le début de la sécheresse. L’évitement de la sécheresse met en jeu des mécanismes comme la réduction de la surface foliaire et de la conductance stomatique qui permettent de réduire le taux de transpiration. Une autre stratégie pour éviter la sécheresse consiste en un système racinaire bien développé et profond, qui est lié à la capacité d’améliorer l’absorption d’eau et qui joue un rôle essentiel dans le maintien de l’approvisionnement en eau. En revanche, la tolérance à la sécheresse repose principalement sur des ajustements osmotiques pour maintenir la turgescence et le volume cellulaire, ce qui permet aux végétaux d’assurer leur croissance en cas de stress hydrique. La sélection visant à améliorer la résistance à la sécheresse des cultures a été un domaine de recherche clé au cours des dernières décennies. Cependant, l’information disponible sur la résistance à la sécheresse des cultures est limitée, en particulier en ce qui concerne les questions suivantes : 1) Comment l’évitement de la sécheresse et la tolérance à la sécheresse ont-ils évolué dans les cultures pendant la domestication? et 2) Comment combler le fossé entre les découvertes théoriques de la recherche et les pratiques d’amélioration génétique des cultures? Dans la présente étude, nous avons utilisé une méta-analyse pour évaluer systématiquement les caractéristiques principales d’évitement de la sécheresse et de tolérance à la sécheresse mises en jeu dans les programmes d’amélioration génétique du blé cultivé en sec. Plus précisément, nous voulions évaluer la tendance évolutive de l’évitement de la sécheresse et de la tolérance à la sécheresse durant le processus de domestication du blé. Nous avons émis l’hypothèse que le processus de sélection du blé axé sur le rendement aurait surtout visé à améliorer la tolérance à la sécheresse, tout en diminuant la capacité d’éviter la sécheresse. Nos résultats ont montré que le processus de sélection du blé a toujours mis en évidence la tolérance à la sécheresse, mais qu’il a continué à masquer les avantages de l’évitement de la sécheresse. Nous avons constaté que l’évitement de la sécheresse et la tolérance à la sécheresse apportent des contributions différentes au rendement grainier. En cas de stress hydrique grave, les génotypes de blé qui présentaient de façon préférentielle un évitement de la sécheresse entraînaient une réduction moindre du rendement grainier et de la biomasse aérienne, tandis que les génotypes qui présentaient une plus grande tolérance à la sécheresse produisaient une biomasse aérienne et un rendement grainier plus élevés en cas de stress hydrique léger et modéré. Par conséquent, l’intégration de l’évitement de la sécheresse dans les génotypes tolérants à la sécheresse pour l’amélioration des nouveaux cultivars est une stratégie importante pour faire face aux changements climatiques. Les résultats de la présente étude fournissent une base solide pour la prise de décisions importantes et éclairées sur l’impact de la résistance à la sécheresse dans les méthodes modernes de sélection des végétaux.