Examen à l’invitation du CONSEIL : Quantification de l’utilisation de l’eau dans la production de ruminants

© American Society of Animal Science, 2017. Tous droits réservés. L'épuisement des ressources en eau, en termes de quantité et de qualité, est devenu une préoccupation majeure, tant au niveau local que mondial. Les ruminants, en particulier, font l'objet d'un examen public attentif en raison de leur utilisation relativement grande d'eau par unité de viande ou de lait produite. L'estimation de l'empreinte hydrique de la production animale est un domaine de recherche relativement nouveau pour lequel les méthodes évoluent encore. Cet article décrit les approches utilisées pour quantifier l'utilisation de l'eau dans les systèmes de production de ruminants ainsi que les questions méthodologiques et conceptuelles associées à chaque approche. Les estimations de l'utilisation de l'eau pour les principaux produits provenant des systèmes de production de ruminants sont également présentées, ainsi que les stratégies de gestion possibles pour réduire l'utilisation d'eau. Par le passé, la quantification de l’eau utilisée dans la production de ruminants était axée sur la demande d'eau de boisson pour les animaux ou la quantité d’eau utilisée à des fins opérationnelles. Récemment, la prise de conscience de la rareté de cette ressource a conduit à l’élaboration de plusieurs méthodes, dont l’évaluation de l’empreinte hydrique, du cycle de vie et du rendement du bétail en fonction de l’eau utilisée pour le produire. Ces méthodes, qui servent à mieux évaluer l’utilisation de l’eau et ses effets environnementaux, diffèrent dans les résultats qu’elles visent (efficacité ou répercussions environnementales), dans leur orientation géographique (locale ou mondiale), dans la description des sources d’eau (verte, bleue et grise), dans leur gestion des principes de qualité de l’eau, dans leur interprétation des effets environnementaux et dans leur façon de mesurer les résultats (unités volumétriques ou équivalents d’effets). La production de ruminants est une activité complexe dans laquelle les animaux sont souvent élevés dans des lieux différents au moyen d’un éventail de ressources au cours de leur vie. De l’eau est également utilisée dans les processus d’abattage ainsi que de transformation et d’emballage des produits animaux. L’estimation de la quantité d’eau utilisée dans les différentes étapes de la production de lait et de viande de même que la communication de ces estimations aideront les producteurs et autres intervenants à cerner les points névralgiques et à mettre en œuvre des stratégies pour améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau. L’amélioration de la productivité des ruminants (poids corporel et production de lait) et leur efficacité de reproduction peuvent également réduire l’empreinte hydrique par unité de viande ou de lait produite. Toutefois, étant donné que la production d’aliments du bétail représente la majorité de l’eau utilisée pour la production de ruminants, les efforts de recherche et développement doivent être concentrés dans ce domaine. Il faut examiner plus à fond la validité des hypothèses et les compromis possibles entre l’utilisation d’eau pour la production de ruminants et d’autres indicateurs de durabilité.