Cultures de couverture de légumineuses pour fournir de l’azote au maïs dans le cadre d’une transition sur trois ans à la culture biologique

Les rendements sont souvent relativement faibles durant la période de transition de trois ans entre un régime de culture classique et système de production biologique. Nous présentons ici les résultats d’un essai en culture biologique dans le cadre duquel une culture de couverture de légumineuse semée en été a été utilisée comme principale source d’azote pour la culture du maïs dans une rotation maïs (Zea mays L.)-soja (Glycine max (L.) Merr)-blé d’hiver (Triticum aestivum L.), dans le sud-ouest de l’Ontario, au Canada. Les cultures de couverture incluaient le trèfle incarnat (CC, Trifolium incarnatum L.), la vesce velue (HV, Vicia villosa Roth subsp. villosa) et le trèfle rouge (RC, Trifolium pretense L.). Un traitement témoin classique (CKC, engrais synthétique) et un traitement témoin biologique (CKO, aucun engrais synthétique) sans culture de couverture ont également été inclus. L’essai visait à déterminer l’accumulation de N et de C dans la biomasse aérienne des légumineuses ainsi que les effets de la culture de couverture sur la concentration de N minéral résiduel dans le sol (RSN) à la fin de l’automne et sur le rendement grainier au cours de la période de transition de trois ans. Comparativement au traitement CKC, les cultures de couverture avaient laissé moins de RSN (51 kg N ha–1 de moins) dans le sol (couche de 0–90 mm) à la fin novembre. Au début mai, avant l’enfouissement de l’engrais vert, la biomasse aérienne était considérablement plus élevée pour les traitements HV (3313 kg C ha–1, 240 kg N ha–1) et RC (2766 kg C ha–1, 199 kg N ha­1) que pour le traitement CC (1787 kg C ha–1, 119 kg N ha–1). Au cours de la période de transition de trois ans, les traitements HV et RC ont permis d’obtenir un rendement grainier moyen du maïs de 13,1 et 13,0 Mg ha–1, résultats semblables (P = 0,05) à celui du traitement CKC (13,8 Mg ha–1), mais supérieur à celui de CKO (6,4 Mg ha–1) (P = 0,05). La présente étude a montré l’efficacité des engrais verts de HV ou de RC comme principale source de N pour la production de maïs biologique dans le sud ouest de l’Ontario.